Jan Opletal se narodil 1. ledna 1915 ve Lhotě nad Moravou. Navštěvoval obecnou školu v Nákle a poté studoval na osmiletém zemském gymnáziu v Litovli. Po skončení vojenské služby studoval v Praze na Lékařské fakultě.

28. října 1939, v den výročí vzniku Československa, se jako student zúčastnil pražských protinacistických demonstrací, které byly nacisty tvrdě potlačeny. Na následky zranění střelou do břicha zemřel dne 11. listopadu 1939.

Rozloučení s Janem Opletalem v Praze se zúčastnilo na několik tisícovek studentů.Jeho pohřeb v Nákle dne 16.11. 1939 se stal tichou masovou studentskou demonstrací. V důsledku toho byla v noci z 16. na 17. listopad 1939 provedena rozsáhlá razie na vysokoškolských kolejích v Praze a Brně. Pro výstrahu bylo bez soudu popraveno devět studentských funkcionářů a zatčeno přes 2 tisíce studentů. Z nich se přibližně 1200 ocitlo zanedlouho v koncentračních táborech. Vysoké školy v Protektorátu byly okamžitě uzavřeny.

Na památku těchto událostí byl Mezinárodní unií studentů vyhlášen 17. listopad jako Světový den studentstva.

Hned po válce Janu Opletalovi Univerzita Karlova v Praze udělila posmrtně titul MUDr. a v roce 1996 mu bylo prezidentem Václavem Havlem propůjčeno "in memoriam" nejvyšší státní vyznamenání - Řád T. G. Masaryka - I. stupně. Od roku 1945 se na jeho počest nazývá nejedna ulice v českých městech a obcích. Roku 1945 rovněž dostalo litovelské gymnázium čestný název Opletalovo státní reálné gymnázium. Janu Opletalovi je rovněž věnována pamětní deska a busta před gymnáziem. V roce 2010 v Nákle prezident Václav Klaus slavnostně odhalil na místní škole pamětní desku taktéž věnovanou Janu Opletalovi.