Byl mužem mnoha zájmů a zálib. Ještě před vzestupem do vrcholných církevních úřadů psal básně, divadelní hry a filozofická pojednání. Jako biskup a papež se soustředil především na teologii a pastoraci. Známý byl vřelým vztahem ke kultuře lidového katolictví a otevřeností k jiným náboženstvím.

Jako papež hrál významnou roli ve světové politice, je mu přisuzován podíl na zhroucení komunistických režimů ve střední a východní Evropě, jakož i na zlepšení vztahů katolické církve s judaismem a východními a anglikánskými církvemi. Během svého pontifikátu navštívil 129 zemí, což je více než kterýkoliv jeho předchůdce. Ve srovnání s předchůdci také Jan Pavel II. blahoslavil nebo svatořečil obrovské množství osob.

Jan Pavel II. byl prvním papežem, který navštívil Českou republiku. Učinil tak třikrát, v letech 1990, 1995 a 1997. V roce 1995 navštívil také Olomouc. Kanonizoval zde sv. Jana Sarkandra a povýšil chrám na Sv. kopečku na baziliku minor.