Rudolf Jan se narodil roku 1788 ve Florencii jako nejmladší syn budoucího císaře Leopolda II. a jeho manželky Marie Ludoviky Španělské.

Roku 1818 byl papežem Piem VII. jmenován kardinálem a o rok později se stal arcibiskupem olomouckým. V Olomouci roku 1820 inicioval založení prvního z olomouckých parků, pojmenovaném na jeho počest Rudolfova alej a podpořil též stavbu nové divadelní budovy v Olomouci (dnešní Moravské divadlo). Zasloužil se rovněž o opětovné povýšení olomouckého lycea na univerzitu se třemi fakultami. Mezi jeho nejvýznamnější počiny patří založení Rudolfovy hutě (dnešní Vítkovické železárny) roku 1828. Rudolf Jan byl také velkým milovníkem umění a přátelil se se slavným skladatelem Ludwigem van Beethovenem, který mu věnoval jedno ze svých slavných děl - Missa solemnis.

Rudolf Jan Habsburský je pohřben v císařské rodinné hrobce Habsburků ve Vídni, jeho srdce je však uloženo v kryptě katedrály sv. Václava v Olomouci.