Dostálovo dětství je tragicky ovlivněno probíhající druhou světovou válkou - jeho rodiče jsou z rasových důvodu (jsou židovského původu) internováni v koncentračním táboře, sám Zeno Dostál je nucen se v posledním roce války tajně skrývat u příbuzných.

Po druhé světové válce Dostál studuje prostějovské gymnázium (maturuje v roce 1952), poté začíná studovat Pedagogickou fakultu pražské Univerzity Karlovy. Z politických důvodů je ale vyloučen.

Poté se Zeno Dostál živí jako dělník, a to nejprve v Litovli, později pak pracuje v mnoha různých dělnických profesích, mimo jiné jako strojvůdce aj.

V roce 1960 pak Zeno Dostál nastupuje jako rekvizitář do Filmového studia Barrandov, v roce 1963 pak tamtéž začíná působit jako pomocný režisér.

Z politických důvodů nemohl studovat a původně pracoval v dolech a hutích, kde se vyučil topičem a strojvůdcem. Na Barrandově působil zprvu jako závozník a rekvizitář, později jako asistent režie u Juraje Herze a Karla Kachyni. Je autorem fejetonů, povídek a několika novel inspirovaných znameními zvěrokruhu.

Od roku 1992 je Zeno Dostál předsedou pražské Židovské obce.

Jako literát je Zeno Dostál známý především jako autor prozaického cyklu, založeného na paralele s dvanácti znameními zvěrokruhu - jednotlivé prózy nesou název "Býk, Beran a Váhy" (1981), "Lev a Štír" (1983), "Vrata" (původně "Střelec", 1987), "Vodnář" (1987), "Rekrut" (původně "Rak", 1989), "Labuť" (1993), "Ryby" (1994) a vyprávějí o osudech a proměnách hanácké vesnice od třicátých let 20. století, přičemž rozhodující prostor Dostál věnuje především tématu okupace Československa Německem a tématu násilné kolektivizace vesnice po roce 1948.

Jako filmový scénárista a režisér je pak Zeno Dostál známý především jako autor filmu "Král kolonád" (1990), který podle své novely "Lev" sám režíruje a jako autor filmové adaptace prózy I. Olbrachta "Golet v údolí" (1995).

V roce 1995 Zeno Dostál pracuje na svém dalším filmu, a to na adaptaci povídky Guy de Maupassanta "Chlípník", práci ale nedokončí - 30. ledna roku 1996 Zeno Dostál v Praze předčasně umírá.